乔木或小乔木，稀灌木；树皮平滑；芽顶端锐尖，具多数覆瓦状排列之芽鳞。单叶互生，有叶柄；边缘具规则或不规则的重锯齿或单齿，叶脉羽状，第三次脉与侧脉垂直；托叶早落，稀宿存。花单性，雌雄同株；雄花序生于上一年的枝条上，春季开放；苞鳞覆瓦状排列，每苞鳞内具1朵雄花，无小苞片；雄花无花被，具3至12(最多13)枚雄蕊，插生于苞鳞的基部；花丝短，顶端分叉；花药二室，药室分离，顶端有一簇毛；花粉粒赤道面观宽椭圆形或近圆形、极面观近圆形，具棱，通常具3-4孔，极少为2、5孔，外壁两层，均不加厚，孔明显突出；雌花序生于上部的枝顶或腋生于短枝上，单生，直立或下垂；苞鳞覆瓦状排列，每苞鳞内具2朵雌花；雌花基部具1枚苞片和2枚小苞片，三者在发育过程中近愈合（果时扩大成叶状，称果苞），具花被；花被与子房贴生，顶端具不规则的浅裂；子房下位，不完全二室，每室具2枚倒生胚珠，但其中之一败育；花柱2；果苞叶状，三裂、二裂或不明显二裂。小坚果宽卵圆形、三角状卵圆形、长卵圆形或矩圆形，微扁，着生于果苞之基部，顶端具宿存花被，有数肋；果皮坚硬，不开裂。种子1颗，子叶厚，肉质。