灌木、亚灌木或草本状，稀为缠绕灌木，高5厘米至2.5米，最高可达8米(Ephedra altissima)，茎直立或匍匐，分枝多，小枝对生或轮生，绿色，圆筒形，具节，节间有多条细纵槽纹，横断面常有棕红色髓心。叶退化成膜质，在节上交叉对生或轮生2-3片合生成鞘状，先端具三角状裂齿，通常黄褐色或淡黄白色，裂片中央色深，有两条平行脉。

雌雄异株，稀同株，球花卵圆形或椭圆形，生枝顶或叶腋；雄球花单生或数个丛生，或3-5个成一复穗花序，具2-8对交叉对生或2-8轮（每轮3片）苞片，少苞片厚膜质或膜质，每片生一雄花，雄花具膜质假花被，假花被圆形或倒卵形，大部分合生、仅顶端分离，雄蕊2-8,花丝连合成1-2束，有时先端分离使花药具短梗，花药1-3室，花粉椭圆形，具5-10条纵肋，肋下有曲折线状萌发孔；雌球花具2-8对交叉对生或2-8轮（每轮3片）苞片，仅顶端1-3片苞片生有雌花，雌花具顶端开 口的囊状革质假花被，包于胚珠外，胚珠具一层膜质珠被，珠被上部延长成珠被管，自假花被管口伸出，珠被管直或弯曲；雌球花的苞片随胚珠生长发育而增厚成肉质、红色或桔红色，稀为干燥膜质、淡褐色，假花被发育成革质假种皮。

种子1-3粒，胚乳丰富，肉质或粉质；子叶2枚，发芽时出土。