为原始类型，灌木、乔木或攀缘；茎稍肉质，有刺座，有正常的叶片，休眠期脱落；花有梗，周位，圆锥状花序。种类较少，常见的有叶仙人掌。
茎扁平或柱状，有关节，刺座上有特殊的刺毛，其中有细小而有倒钩的钩毛；叶早脱落。中国常见栽培的有：仙人掌，灌木或乔木状，高可达5米，茎直立，扁平，多节，老茎基部近木质化呈圆柱形；刺座散生。叶小，钻形，生于刺座之下，早脱。花单生于节端刺座上，鲜黄色，辐射对称。浆果卵形或梨形，紫红色，可食。另一种称仙巴掌，原产南美洲，全世界广为分布，且常逸为野生。节片大而厚，果实特大，在四川称为仙桃，味美可口，市场常有出售。全株还可供药用，熬膏称玉芙蓉，有健胃、利尿、消肿之效。
矮生圆形或高大柱形，地生或附生，茎有明显的棱，花有长筒。种类最多，中国常见栽培的种有：蟹爪莲（又称蟹爪兰、蟹爪、蟹足霸王鞭），原产巴西，世界各地广为栽培。附生性，土壤栽培亦可成活，茎无刺，多分枝，常悬垂，幼茎扁平，多节，老茎木质化，稍呈圆形；有少数刺座；花单生顶端，偶有两朵共生，水平开放，两侧对称，有长筒。浆果梨形，深紫红色；花紫红色，鲜艳，西方称为圣诞节仙人掌。昙花原产墨西哥，喜半阴、温暖潮湿的环境。附生性，能用土壤栽培，灌木状，高2～3米；茎扁平，叶状，多分枝，中肋显著；分节，光滑无刺；花单生，大形，两侧对称，纯白色，有芳香，约在晚间10时左右开放，翌晨天亮前凋谢。俗称“昙花一现”是形容开花时间短暂。常见的令箭荷花形状虽与昙花相似，但在白天开花，花有色，花期长，是不同属的植物。天轮柱原产乌拉圭、巴西。茎柱状，直立，有棱6～9，高可至3米以上；花单生，大型，白色，夜间开放。山影掌是其变种（Cereus monstrosus）之一。金琥（象牙球）原产墨西哥。茎球形，常单生，高可达1米；花着生在顶部边缘附近，黄及红色，白天有阳光时开放。
