绝大多数冲沟都不是常年有水，或仅有极小的涓涓细流，无论对塑造沟床形态或搬运碎屑物质几乎都没有任何实际意义。一般只是在暴雨或积雪大量融化后才有较大的水流。这时，水量比较集中，使其具有强烈的侵蚀能力，冲沟侵蚀能力的大小不仅和降雨量、融雪量有关，也与集水面积的大小及集水区的形状有关。
由于冲沟沟床的位置较其附近的河流水面更高，因此其下切作用十分活跃。如果冲沟发育在松散土层中，例如在黄土高原，常可形成数十米的深沟。在基岩出露的地区，下蚀速度虽然较慢，但其侵蚀作用仍以下切为主，在复杂的地质构造和岩性影响下，沟底往往形成起伏不平的纵剖面。
在黄土或其他松散土层覆盖地区，冲沟向源侵蚀作用也很发育，如在黄土区，由于垂直节理较发育，冲沟的沟头往往形成陡坡。当水流通过时，在陡坎底部掏蚀成壶穴，引起顶部崩塌，使陡坎不断后退，冲沟不断伸长，有时每年可延伸数米至十余米以上，如图2所示。
