吊脚楼一般都是三层建筑，除了屋顶盖瓦以外，上上下下全部用杉木建造。屋柱用大杉木凿眼，柱与柱之间用大小不一的杉木斜穿直套连在一起，尽管不用一个铁钉也十分坚固。房子四周还有吊楼，楼檐翘角上翻如展翼欲飞。房子四壁用杉木板开槽密镶，讲究的里里外外都涂上桐油又干净又亮堂。

底层不宜住人，是用来饲养家禽，放置农具和重物的。

第二层是饮食起居的地方，内设卧室，外人一般都不入内。卧室的外面是堂屋，那里设有火塘，一家人就围着火塘吃饭，这里十分宽敞。由于有窗，所以明亮，光线充足，通风也很好，在室内也能感到清风徐徐。家人多在此做手工活和休息，也是接待客人的地方。堂屋的另一侧有一道与其相连的宽宽的走廊，廊外设有半人高的栏杆，内有一大排长凳，家人常居于此休息，节日期间妈妈也是在此打扮女儿。

第三层透风干燥，十分宽敞，除作居室外，还隔出小间用作储粮和存物。

吊脚楼的形式多种多样，其类型有以下几种:

这是最普遍的一种形式，有人称之为"一头吊"或"钥匙头"。它的特点是，只正屋一边的厢房伸出悬空，下面用木柱相撑。

又称为"双头吊"或"撮箕口"，它是单吊式的发展，即在正房的两头皆有吊出的厢房。单吊式和双吊式并不以地域的不同而形成，主要看经济条件和家庭需要而定，单吊式和双吊式常常共处一地。

这种形式的吊脚楼又是在双吊式的基础上发展起来的，它的特点是，将正屋两头厢房吊脚楼部分的上部连成一体，形成一个四合院。两厢房的楼下即为大门，这种四合院进大门后还必须上几步石阶，才能进到正屋。

这种形式是在单吊和双吊的基础上发展起来的，即在一般吊脚楼上再加一层。单吊双吊均适用。平地起吊式，这种形式的吊脚楼也是在单吊的基础上发展起来的，单吊、双吊皆有。它的主要特征是，建在平坝中，按地形本不需要吊脚，却偏偏将厢房抬起，用木柱支撑。支撑用木柱所落地面和正屋地面平齐，使厢房高于正屋。

《现代汉语小词典》，在"吊"字中，有"吊脚楼"词条，没有"吊角楼"。在湘西、鄂西、贵州地区的苗族、壮族、布依族、侗族、水族等也都有吊脚楼。吊脚楼多依山就势而建，一半悬空，用木柱支撑，这些支撑的木柱就是楼的"脚"了，也正因这"脚"，所以称"吊脚"。吊脚楼属于干栏式建筑，但与一般所指干栏有所不同。干栏应该全部悬空的，如傣家的竹楼。而吊脚楼是一半悬空的，所以称它为半干栏式建筑。中央电视台2008年录制的文化节目《心灵的居所-吊脚楼》，视频的字幕就是吊脚楼。所以本词条 "吊脚楼"写成"吊角楼"是中文的一个悲剧!

东西朝向，选址考究。吊脚楼为土家族人居住生活的场所，吊脚楼通常半立陆地、半靠山水；大多依山就势而建，呈虎坐形，以“左青龙，右白虎，前朱雀，后玄武”为最佳屋场；讲究建筑朝向，或坐西向东，或坐东向西。

半干栏结构，特色鲜明。吊角楼属于干栏式建筑。中间为堂屋，左右两边为饶间，作居住、做饭之用。在有吊脚的部分，楼上通常有绕楼的曲廊，曲廊还配有栏杆。

木墙青瓦，选材单纯。土家族吊脚楼多为木结构，小青瓦、花格窗、司檐悬空、木栏扶手。讲究的人家还在木墙壁上里里外外涂上桐油，又干净又亮堂。

工艺美化，整体协调。为了防止盗贼，吊脚楼房屋四周用石头、泥土砌成围墙。正房前面是院坝，院坝外面左侧接围墙有个八字朝门。房屋周围大都种竹子、果树和风景树。但是，因忌讳与“丧”、“逃”谐音，不吉利，所以前不栽桑，后不种桃。土家族吊脚楼窗花有浮雕、镂空等多种雕刻工艺，雕刻手法细腻，内涵丰富多彩。