克劳斯型系统由作为主反射面的固定的旋转抛物面截带 B、可倾侧的平面反射 器C和收集B面所反射的辐射能的小抛物面或喇叭天线(所谓"照明"天线)A三部分组成。B与 C通常置于东西方向。通过调整C的倾斜度可在子午面内改变系统的赤纬指向，而B的垂直截面为抛物线状，水平截面为圆弧状，故可在一圆形轨道上移动照明天线A，跟踪射电源的周日运动约1小时。由于主反射面固定，可旋转的平面反射器较易安装检验，因此可以建成精度较高的大型射电望远镜，且适于多频段工作。最著名的克劳斯型系统有美国俄亥俄大学射电天文台、法国南锡系统和苏联泽缅基天文台的毫米波(PT-25)系统。可变轮廓天线由多平面镜排列成的一旋转抛物面截带和在焦点处的短抛物柱面形的照明天线组成。平面镜单元通过三个自由度运动──以焦点为中心的径向位移、绕水平轴的旋转和绕垂直轴的旋转，调整其位置，便可以改变天线响应方向。反射面精度主要取决于各单元间的相互位置，易于实现设备的大型化和精密化。这种望远镜是苏联普尔科沃天文台最先使用的。1976年建成的苏联科学院专门天体物理台PATAH-600射电望远镜,是基于可变轮廓天线原理并结合克劳斯型系统设计成的。抛物柱面的馈源配置在焦线上，以调节馈源相位的办法实现平行轴方向的电扫描，而垂直轴方向的方向束则借柱面绕水平轴的转动进行调节。此类射电望远镜多作为复合射电干涉仪、综合孔径或十字系统的一部分来使用。单独使用的典型例子是印度乌塔卡蒙德的地轴平行抛物柱面系统。

这种射电望远镜一般有扇形方向图。带形射电望远镜有克劳斯型系统﹑可变轮廓天线(即海金型﹑旋转抛物面或球面的一个带)和抛物柱面等类型。

射电天文所研究的对象，有太阳那样强的连续谱射电源，有辐射很强但极其遥远因而角径很小的类星体，有角径和流量密度都很小的恒星，也有频谱很窄、角径很小的天体微波激射源等。为了检测到所研究的射电源的信号，将它从邻近背景源中分辨出来，并进而观测其结构细节，射电望远镜必须有足够的灵敏度和分辨率。

灵敏度和分辨率是衡量射电望远镜性能的两个重要指标。灵敏度是指射电望远镜"最低可测"的能量值，这个值越低灵敏度越高。为提高灵敏度常用的办法有降低接收机本身的固有噪声，增大天线接收面积，延长观测积分时间等。分辨率是指区分两个彼此靠近射电源的能力，分辨率越高就能将越近的两个射电源分开。那么，怎样提高射电望远镜的分辨率呢?对单天线射电望远镜来说，天线的直径越大分辨率越高。但是天线的直径难于作得很大，目前单天线的最大直径小于300米，对于波长较长的射电波段分辨率仍然很低。因此就提出了使用两架射电望远镜构成的射电干涉仪。对射电干涉仪来说，两个天线的最大间距越大分辨率越高。另外,在天线的直径或者两天线的间距一定时，接收的无线电波长越短分辨率越高。拥有高灵敏度。高分辨率的射电望远镜，才能让我们在射电波段"看"到更远，更清晰的宇宙天体。

分辨率指的是区分两个彼此靠近的相同点源的能力，因为两个点源角距须大于天线方向图的半功率波束宽度时方可分辨，故宜将射电望远镜的分辨率规定为其主方向束的半功率宽 。 为电波的衍射所限，对简单的射电望远镜，它由天线孔径的物理尺寸D 和波长λ决定。

把造价和效能结合起来考虑，今后直径100米那样的大射电望远镜大概只能有少量增加，而单个中等孔径厘米波射电望远镜的用途越来越少。主要单抛物面天线将更普遍地并入或扩大为甚长基线、连线干涉仪和综合孔径系统工作。随著设计、工艺和校准技术的改进，将会有更多、更精密的毫米波望远镜出现。综合孔径望远镜会得到发展以期获得更大的空间、时间和频率覆盖。甚长基线干涉系统除了增加数量外，预期最终将能利用定点卫星实现实时数据处理， 把综合孔径技术同甚长基线独立本振干涉仪技术结合起来的甚长基线干涉仪网和干涉仪阵的试验，很可能孕育出新一代的射电望远镜。

根据天线总体结构的不同，射电望远镜按设计要求可以分为连续和非连续孔径射电望远镜两大类。

主要代表是采用单盘抛物面天线的经典式射电望远镜。按机械装置和驱动方式，连续孔径射电望远镜(它通常又是非连续孔径的基本单元)还可分为三种类型。

全可转型或可跟踪型

可在两个坐标转动，分为赤道式装置和地平式装置两种，如同在可跟踪抛物面射电望远镜中使用的。

部分可转型

可在一坐标(赤纬方向)转动，赤经方向靠地球自转扫描，又称中星仪式(见带形射电望远镜)。

固定型

主要天线反射面固定，一般用移动馈源(又称照明器)或改变馈源相位的方法。

射电观测在很宽的频率范围进行，检测和信息处理的射电技术又远较光学波段灵活多样，所以射电望远镜种类繁多，还可以根据其他准则分类:诸如按接收天线的形状可分为抛物面﹑抛物柱面﹑球面﹑抛物面截带﹑喇叭﹑螺旋﹑行波﹑偶极天线等射电望远镜;按方向束形状可分为铅笔束﹑扇束﹑多束等射电望远镜;按工作类型可分为全功率﹑扫频﹑快速成像等类射电望远镜;按观测目的可分为测绘﹑定位﹑定标﹑偏振﹑频谱﹑日象等射电望远镜。关于非连续孔径射电望远镜，主要是各类射电干涉仪。

以干涉技术为基础的各种组合天线系统 。20世纪60年代产生了两种新型的非连续孔径射电望远镜--甚长基线干涉仪和综合孔径射电望远镜，前者具有极高的空间分辨率，后者能获得清晰的射电图像。世界上最大的可跟踪型经典式射电望远镜其抛物面天线直径长达100米，安装在德国马克斯·普朗克射电天文研究所;世界上最大的非连续孔径射电望远镜是甚大天线阵，安装在美国国立射电天文台。

为了观测弱射电源的需要，射电望远镜必须有较大孔径，并能对射电目标进行长时间的跟踪或扫描。此外，还必须综合考虑设备的造价和工艺上的现实性。