水资源的四大特性决定了水资源必须进行统一管理。
资源特性：水是自然资源，它包括降水、地表水、地下水，这三种不同的水源之间是相互转化的，降水既可转化为地表水，也可渗入地下转化为地下水，地表水与地下水相互补给、转化，关系就更为密切，因此，在“三水”开发利用上，以及与其他水源配置上，在水量和水质、供水与排水相互关系上是一个不可分割的整体，必须进行统一规划和统一管理。
水资源一体化流域特性
流域特性：水资源通常以流域为单元，因为流域是以水文地理所形成的一个整体，每一个流域都涉及省区间、上下游、干支流、左右岸之间的利益，只有按流域进行统一规划和统一管理，才能体现江河治理与水资源管理的统一性和综合性，才能使整个流域的经济社会与供用水的“费用与效益”之间得到均衡和协调发展。
水资源一体化功能特性
功能特性：水资源具有多种功能，如供水、灌溉、发电、航运、水产养殖、改善环境等功能，各功能之间相互联系，互相依托和互相补充，要发挥水资源的最大或最佳效益，各种功能必须相互协调，而保障协调的基础是水资源的统一规划和统一管理。
水资源一体化服务特性
服务特性：水资源服务于农业、工业、水运、交通、城镇建设、生态环境以及人民的健康水平等各类产业和各个领域，服务于生活、生产和生态用水，服务于国民经济和社会发展的各项目标和任务。要保障国民经济协调发展和可持续发展，必须依靠水资源的统一规划和统一管理。
世界各国都认为，水是“人人共享”的一种最典型的“公共资源”，因此，水资源的管理就成为国家行政改革的重点，1992年在都柏林召开的国际水和环境会议，关于水和可持续发展的《都柏林宣言》的指导原则认为：“水资源的有效管理要求有一种将社会和经济发展与自然生态系统保护联系起来的整体处理方法。有效管理与整个流域的土地和水的利用或地下含水层的利用相联系。”“水资源规划和管理最合适的地理实体是流域，包括地表水和地下水。”
建立水资源统一管理体制的必要性
可充分发挥社会、经济与环境三重效益
加强水资源的统一管理，急需理顺管理机构和体制。江泽民总书记曾指出，管水就是三件大事，防洪、保证水资源供需平衡、保护水生态环境。水资源不仅具有自然属性和生态属性，还具有社会属性和经济属性。在行政区范围内，处理好水资源的社会和经济属性与城市发展的关系，对城市功能的整体开发更为重要。从防洪、水资源供需和水生态环境的相互关系看，三者均具有按流域统一管理的客观需求，由此构成了对三者实行统管的基础。从水资源的本质属性看，只有实行统一管理才能充分发挥管理所产生的社会、经济与环境三重效益。
水网是建设现代化城市的关键
国际上普遍认为，现代化城市要建立统一管理的道路网、电力网、水网和信息网四大网络，水网是至关重要的一环。这种管理体制的科学基础，是以流域为基础对水资源进行管理的系统思想。发达国家城市大多建立这种机构管理城市水资源取得了好的实践效果。例如，巴黎对水事物的统一管理被认为是世界上最好的，得到联合国的肯定和推荐。我国深圳市1991年闹水荒，直接经济损失达12亿元；1993年又发水灾，直接损失14亿元。自借鉴香港经验1993年成立水务局以来，取得了很好的效果。1996年陕西率先开始城乡一体化的管理体制，洛川县城日供水量从800t增加到4000t，年水费收入由20万元增加到100万元。
水利建设一直存在“三重三轻”问题
长期以来，水利建设一直存在“三重三轻”问题，即“重大型轻小型，重骨干轻配套，重建设轻管理”。笔者再加上两重两轻，即“重工程轻实效”，“重开发轻配置”，这“五重五轻”问题是历史遗留下来的，但却是21世纪我们必须高度重视和认真解决的五大问题。除了这五大问题外，水管理体制是长期以来难以解决的一大难题。目前水资源的管理体制已经束缚生产力的发展，体制已经成为解决水资源短缺的一大障碍。水利和水电四分四合就是最好的历史见证，电力管理体制与水利管理体制相比，电力要比水利解决得好，不管是大水电还是小水电，不管是水电还是火电、核电都必须进入统一的电网供电。水资源的管理却政出多门，这种体制只能是水资源不合理的配置、低效利用和浪费。水资源统一管理体制落后于其他行业原因很多，但我们对这个问题的认识很不够，体制长期不解决是关键。长期以来，我们没有从战略的高度来认识水资源的短缺及其管理体制问题。进入21世纪水管理体制问题不解决，根本谈不上水资源的优化配置、节约和保护问题。因此，加强水资源的统一管理，建立适合我国国情的新体制，这是形势的需要，客观的需要，势在必行。
水资源可持续利用与水务一体化管理
现代水资源丛书：水资源学目录