往复式发动机由于活塞在汽缸中做往复直线运动而得名。往复式发动机最早是在蒸汽机的基础上发展而来的，当时是利用加热的蒸汽推动活塞从而产生动力的，后来由于石油的利用，出现了内燃机。蒸汽机和内燃机的基本原理是相同的，现代的内燃机更加合理，制作材料更加耐磨耐高温，而且燃料加注方式也开始智能化。

往复式发动机最早起源于英国，当时英文翻译成汉语就是产生动力的装置，由于工业革命的发展，往复式发动机有了很大的改进，同时也被引进到很多国家。随着中国的发展和开放，往复式发动机后来慢慢的引进到中国，帮助中国的机械业产生了飞速发展。

活塞式内燃机可以根据不同的特征分类:

(1)按照着火方式分类 可分为压然式与点燃式发动机。压然式发动机为压缩气缸内的空气或者可燃混合气，产生高温，引起燃料自然的内燃机;点燃式发动机是将压缩气缸内的可燃混合气，用点火器点燃的内燃机。

(2)按使用燃料种类分类 可分为汽油机、柴油机、气体燃料发动机、煤气机、液化石油气发动机及多种燃料发动机等。

(3)按冷却方式分类 可分为水冷式、风冷式发动机。

(4)按冲程数分类 可分为二冲程和四冲程发动机。

(5)按进气状态分类 可分为非增压(或自然吸气)和增压发动机。

(6)按气缸数及布置分类 仅有一个气缸的称为单缸发动机，有两个以上气缸的称为多缸发动机;按照气缸中心线与水平面垂直、呈一定角度和平行的发动机，分别称为立式、斜置式、卧式发动机;多缸发动机根据气缸间的排列方式可分为直列式、对置式和V形等发动机。

根据车用内燃机将热能转化为机械能的主要构件形式的不同，可分为活塞式内燃机和燃气轮机两大类。前者又可按活塞运动方式不同分为往复活塞式和旋转活塞式两种。往复式发动机也叫活塞发动机，是一种利用一个或者多个活塞将压力转换成旋转动能的发动机，也是一种将活塞的动能转化为其他机械能的机械，主要利用燃料燃烧产生的热能通过液体(如水)或气体的膨胀，从而推动活塞，将热能转化为动能的机械。

涡轮发动机相比往复式发动机有下列优点: 振动少，增加飞机性能，可靠性高，和容易操作。

与传统往复式发动机的比较

往复式发动机和转子发动机都依靠空燃混合气燃烧产生的膨胀压力以获得转动力。两种发动机的机构差异在于使用膨胀压力的方式。在往复式发动机中，产生在活塞顶部表面的膨胀压力向下推动活塞，机械力被传给连杆，带动曲轴转动。对于转子发动机，膨胀压力作用在转子的侧面。 从而将三角形转子的三个面之一推向偏心轴的中心(见图中力PG)。这一运动在两个分力的力作用下进行。一个是指向输出轴中心(见图中的Pb)的向心力，另一个是使输出轴转动的切线力(Ft)。 壳体的内部空间(或旋轮线室)总是被分成三个工作室。 在转子的运动过程中，这三个工作室的容积不停地变动，在摆线形缸体内相继完成进气、压缩、燃烧和排气四个过程。每个过程都是在摆线形缸体中的不同位置进行，这明显区别于往复式发动机。往复式发动机的四个过程都是在一个汽缸内进行的。

转子发动机的排气量通常用单位工作室容积和转子的数量来表示。例如，对于型号为13B的双转子发动机，排量为"654cc × 2"。 单位工作室容积指工作室最大容积和最小容积之间的差值;而压缩比是最大容积和最小容积的比值。往复式发动机上也使用同样的定义。 如图所示,转子发动机工作容积的变化，以及与四循环往复式发动机的比较。尽管在这两种发动机中，工作室容积都成波浪形稳定变化，但二者之间存在着明显的不同。首先是每个过程的转动角度:往复式发动机转动180度，而转子发动机转动270度，是往复式发动机的1.5倍。换句话说，在往复式发动机中，曲轴(输出轴)在四个工作过程中转两圈(720度); 而在转子发动机中，偏心轴转三圈(1080度)，转子转一圈。这样，转子发动机就能获得较长的过程时间，而且形成较小的扭矩波动，从而使运转平稳流畅。此外，即使在高速运转中，转子的转速也相当缓慢，从而有更宽松的进气和排气时间，为那些能够获得较高的动力性能的系统的运行提供了便利。