常绿大乔木，高达30余米，胸径1米；幼枝有棱，被黄褐色或灰褐色柔毛，2年生枝黑褐色，无毛。叶长圆形，长圆状倒披针形或窄椭圆形，长5-11厘米，宽1.5-4厘米，先端渐尖，基部楔形，上面有光泽，中脉上被柔毛，下面被短柔毛，侧脉约14对；叶柄纤细，初被黄褐色柔毛。圆锥花序腋生，被短柔毛，长4-9厘米；花被裂片6，椭圆形，近等大，两面被柔毛；发育雄蕊9枚，被柔毛，花药4室，第3轮的花丝基部各具1对无柄腺体，退化雄蕊长约1毫米，被柔毛，三角形；雌蕊无毛，长2毫米，子房近球形，花柱约与子房等长，柱头膨大。果序被毛；核果椭圆形或椭圆状卵圆形，成熟时黑色，长约13厘米，花被裂片宿存，紧贴果实基部。楠木种子属多胚型，每粒种子能抽出2-3苗。花期5-6月，果期11-12月。
从楠木的繁育生物学特征来看，楠木类植物主要以种子进行繁殖和再生，但楠木类(樟科)植物的果实为核果，肉质的中果皮落地后极易腐烂，能进一步引起种子霉烂，加上种子本身具有生理性休眠和寿命短等特点，使楠木类植物繁殖率低下，自然更新困难。另一方面，楠木类植物幼苗、小树生长缓慢，许多种童期可长达30a左右，50～60a才进入生长旺盛期，自然更新周期长，虽然闽楠等濒危种可通过萌蘖繁殖进行天然更新，但更新能力较弱，种群净生殖率低。
从种子的萌发特性来看，如闽楠种子寿命较短，在次年4月初开始萌发，7月之后地面种子即丧失活力，而且对发芽条件要求严格，仅在光照下30～35℃恒温和30℃(日)/20℃(夜)变温中较窄的温度范围内才能萌发，并且发芽迟缓、过程长、萌发率低。红楠需在含水量40%以上才能保持较高的发芽活性，而且自然状态下幼苗存留率与地被物或枯落物的多少密切相关，地被植物或枯落物多的地方，红楠幼苗损失率高达71%。
从居群结构来看，楠木类植物多在以壳斗科植物为建群种的天然常绿阔叶林中作伴生树种呈零星分布口引。这种散生的分布格局是否会导致楠木类植物的遗传多样性丧失和居群间遗传分化加剧，进而导致楠木类植物濒危，仍需进一步研究。但从楠木类植物的传粉生物学特征来看，这种分布格局仍会影响居群间或个体间的传粉效率，进而降低居群的遗传多样性。楠木类植物花两性、多聚成聚伞状圆锥花序或近总状花序，有腺体、具芳香，其花部结构和小花排列方式均有利于吸引传粉昆虫和提高传粉效率，但其花粉的传播距离则受昆虫活动范围的影响，在小居群或个体间隔较远的情况下，会大大降低昆虫的访花频率，使传粉过程受到障碍，个体往往会通过自交或小居间内植株间杂交来繁衍后代，进而会降低后代的竞争力和对环境的适应性。
