有人把该科分为鬼臼亚科(Podophylloideae)和小檗亚科(Berberideae)。前者以花无蜜腺及营养叶不作羽状分裂为特点，而后者则以花具蜜腺及营养叶为羽状复叶或单叶为特点。而J·哈钦森则分为鬼臼科、小檗科和南天竹科。

小檗科，除了 小檗属往南分布到非洲和南美洲之外，几乎所有属均分布于北半球温带及亚热带高山地区，呈间断分布或地区特有，极具生物地理学意义。裸花草属Achlys呈东亚-北美西部分布;红毛七属、山荷叶属各具3种，呈东亚-北美东部分布;桃儿七属、鲜黄连属均为东亚单种特有属，而其近缘单种属，Podophyllum和Jeffersonia则间断分布于北美东部;Vancouveria属是美国西北部的特有属，而其近缘的淫羊藿属间断分布于旧大陆，中国为其现代地理分布中心;鬼臼属Dysosma、南天竹属和Ranzania属则是中国或东亚特有属。

17属，约有650种，主产北温带和亚热带高山地区。中国有11属，约320种。全国各地均有分布，但以四川、云南、西藏种类最多。

该科植物共13属约600种。主要分布于北温带，中国有10属约300种，主要分布于西部和西南部。

在小檗属及十大功劳属中，雄蕊对外界的刺激有敏感反应，当雄蕊被蜂类接触时，即弹向内方，使带有花粉的瓣片触及昆虫头部，所以蜜蜂在采蜜时，常把从另一朵花粘着的花粉传置在它花的柱头上。认为，雄蕊易受刺激可保证自花传粉。认为是为了增进异花传粉的一种方法。

灌木或多年生草本，稀小乔木，常绿或落叶，有时具根状茎或块茎。茎具刺或无。叶互生，稀对生或基生，单叶或1-3回羽状复叶;托叶存在或缺;叶脉羽状或掌状。花序顶生或腋生，花单生，簇生或组成总状花序，穗状花序，伞形花序，聚伞花序或圆锥花序;花具花梗或无;花两性，辐射对称，小苞片存在或缺如，花被通常3基数，偶2基数，稀缺如;萼片6-9，常花瓣状，离生，2-3轮;花瓣6，扁平，盔状或呈距状，或变为蜜腺状，基部有蜜腺或缺;雄蕊与花瓣同数而对生，花药2室，瓣裂或纵裂;子房上位，1室，胚珠多数或少数，稀1枚，基生或侧膜胎座，花柱存在或缺，有时结果时缩存。浆果，蒴果，蓇葖果或瘦果。种子1至多数，有时具假种皮;富含胚乳;胚大或小。

灌木或多年生草本。花两性，具蜜腺或无，轮状排列，整齐，下位，3或有时为2基数。花被2~4轮。雄蕊与花瓣同数且与之对生，稀较多;花药瓣裂，有时纵裂。心皮一般单生;胚珠多数至少数，稀1枚。果实为浆果或蒴果。花粉一般为单粒状，稀四合花粉。染色体基数x=6，8，10，14。

小檗属 Berberis Linn.

红毛七属 Caulophyllum Michaux

山荷叶属 Diphylleia Michaux

鬼臼属 Dysosma Woodson

淫羊藿属 Epimedium Linn.

牡丹草属 Gymnospermium Spach

囊果草属 Leontice Linn.

十大功劳属 Mahonia Nuttall

南天竹属 Nandina Thunb.

鲜黄连属 Plagiorhegma Maxim.

桃儿七属 Sinopodophyllum Ying

该科大多数属植物具有药用价值。小檗属和十大功劳属植物的根和茎含有多种生物碱，在民间广泛代替中药黄连和黄柏使用，而且也是中、西成药中作为黄连素的良好代用品。中名淫羊藿和鬼臼，最早见于《神农本草》，后陶弘景(公元456-536年)《名医别录》中有较具体的地理分布记述，足见我国民间中医利用这两属植物作为药材已有十分悠久的历史。由于从足叶草属和桃儿七属植物中提取了鬼臼类木脂素并证实其抗癌活性，引起医学、化学和生物学方面的高度重视。20世纪50年代以来，进行了一系列的研究，对鬼臼脂素的结构进行了改造，将其低毒性的衍生物应用于临床。

该科中的许多植物具有观赏价值。南天竹以及小檗属和十大功劳属中的一些植物早已作为观赏植物在国内外广为栽培，国外有些引自中国的种类，如阔叶十大功劳Mahonia bealei在美国东南部已成为当地的归化植物，南天竹也可在远离栽培地区见其踪迹。有些草本属植物的花大而艳，如鬼臼属、桃儿七属和淫羊蕾属等亦极具开发前景。自Jussieu(1789)建立小檗科以来，已有若干系统发表，全科17属曾被划分为2-4个科，各小科的定界也不尽相同。持广义小檗科概念的作者，对科下各属的系统处理亦多有争议。新近出版的《北美植物志》(1997)虽持广义小檗科概念，但科下属的概念较宽，将十大功劳属并人小檗属。本卷采用广义小檗科概念，但仍保留十大功劳属。

小檗科植物以盛产中国传统的中药材植物而著称，淫羊藿属植物的茎、叶含有淫羊藿苷(icariine)。小檗属和十大功劳属植物的根、根皮和茎皮含有多种生物碱，其中最主要的为小檗碱(berberine)，以及少量的巴马亭(palmatine)、药根碱(jatrorrhizine)、小檗胺(berbemine)和尖刺碱(oxyacanthine)等，均具有多种生理活性。八角莲属、山荷叶属和桃儿七属植物均含鬼臼脂素(podophyllo-toxin)和山荷叶素(diphyllin)等，对多种癌症有一定效果。但鬼臼脂素毒性太大，临床应慎用。小檗属和十大功劳属的一些种也是著名的观赏植物和小麦秆锈病越冬孢子的转主寄主。

一般认为小檗科与毛茛科有亲缘关系。自毛茛属中具多数雄蕊和心皮;鬼臼属及牡丹草属中，胚芽具侧面突破等特点支持了这一观点。

华西小檗:中国南北均有分布，在西南山区，特别在石灰岩上常自成群落。落叶或常绿灌木，皮黄味苦;枝有刺;叶为单叶，边缘具刺状锯齿;花黄色，单生或簇生，或为圆锥花序、总状花序和伞形花序。萼片6;花瓣6，基部常有2腺体;雄蕊6，瓣裂，果为红色或黑色浆果，也有观赏价值。根和茎皮富含小檗碱，可代黄连使用。

十大功劳:主要分布在中国西南部。生山坡及灌丛中。常绿灌木，因枝无刺，叶为羽状复叶，花序由芽鳞的腋内抽出，以及萼片9枚而不同于小檗属植物。这类植物约100种，中国近50种，其叶终年长青，革质，有光泽，锯齿如刺;叶丛间垂出数枝花序，着黄花;果实卵圆形，熟后常呈蓝黑色，常被白粉，常栽培于庭园，供观赏及药用。

南天竹:产于中国和日本。原名南天烛，始见于《图经本草》，至明代《通雅》始称南天竹。因其有节、似竹而得名。其实它与竹相异甚远。灌木;小叶对生，全缘，2~3回羽状复叶，绿色，冬季变红色，圆锥花序顶生，花白色，为3基数的多轮花;雄蕊6，花瓣状，离生;心皮在腹缝线上有2枚胚珠;浆果初始碧色，至冬渐变鲜红色，圆整可爱，腊月后始凋，是人们喜爱的园圃植物。果实为镇咳药，根叶亦可入药。

淫羊藿:全世界约20余种，中国约15种，除1种外，均为特有种。多年生草本，单叶或1至3回羽状复叶;总伏花序或圆锥花序顶生;萼片8，两轮排列，内轮呈花瓣状;花瓣4，通常有距;雄蕊4，与花瓣对生，蒴果具肉质假种皮。药用历史悠久。

八角莲:分布于中国亚热带常绿阔叶林，喜生长在林下。一般从海拔300~3500米之间都有它们的踪迹。《神农本草经》中的"鬼臼"，即八角莲属植物，多年生草本，叶大，盾形，下面密被毛;花数朵，簇生于近叶基部，两性，下垂;萼片6，膜质，早落;花瓣6，暗紫红色，勺状倒卵形;雄蕊6，花丝扁平，花药内向开裂;雄蕊单生，柱头球形;子房1室，有多数胚珠。果为浆果，红色，很有观赏价值。全草药用，能散风祛痰，解毒消肿。

桃儿七:在中国分布于甘肃、陕西、四川、云南和西藏。锡金、尼泊尔、不丹、印度北部、巴基斯坦和阿富汗东部也有。多年生高山植物，桃儿七属仅1种。以根状茎粗，节明显，叶非盾状，先花后叶，雄蕊6，四合花粉等特征而与极近缘的足叶草属相区别。花粉红色，果为大浆果，红色。很有观赏价值。可入药。

​【别名】天竺、兰竹、南天竹

【学霍】Nandina domestica

【科属】双子叶植物纲小檗科南天竹属