水分临界期是指植物在生命周期中，对水分最敏感、最易受害的时期。

植物的水分临界期不一定是植物需求量最多时期，各种作物需水的临界期不同，但多处于花粉母细胞四分体形成期，即营养生长即将进入生殖生长时期，这个时期一旦缺水，就使性器官发育不正常。因此，一般作物的水分临界期与花芽分化的旺盛时期相联系。

不同类型的作物期水分临界期大致可以概括为：以种子为收获对象的植物，为生殖器官形成和发育时期；以营养器官为收获对象的植物，在营养生长最旺盛时期。

另外，不同作物与品种，其临界期不相等，临界期越短的作物和品种，适应不良水分条件的能力越强，而临界期越长，则适应能力越差。

由于水分临界期缺水对产量影响很大，因此，应确保农作物水分临界期的水分供应。

关键期广义指个体发展过程中环境影响能起最大作用的时期。这里的水分关键期是指在作物水分临界期内，如果当地降水条件不好，这一时期便是当地水分条件影响作物产量的关键时期，也称为作物对水分的农业气候关键期。

临界期只考虑作物本身对水分的敏感程度，而关键期是综合考虑了作物本身的需水特性和当地的农业气候条件两方面的因素，在生产上更加实用，如我国北方旱地玉米往往春播期间的降水对于出苗率和产量有极大影响，可以认为是一个水分关键期，但这时的需水量并不大，敏感程度也赶不上开花期，并不是需水临界期。

植物蒸腾失水与根部吸水之间的收支关系称为水分平衡。前者大于后者时，植物含水量下降，水势和膨压也相应降低。超过一定限度时，植物的正常生理过程就会受到干扰，甚至使植物遭受损伤，这种水分亏缺称为水分胁迫或水分逆境。土壤水分过多也对植物造成伤害，也是胁迫，但那是由于土壤渍水阻断根系的氧气供应，妨碍有氧呼吸而造成的。植物各项生理功能对水分胁迫的敏感性差别很大。生长（特别是细胞膨大阶段）最为敏感。温室中生长的，正在伸展的玉米与向日葵叶片水势只要比供水充分的叶片低0.2～0.3MPa就足以使生长明显减缓。细胞壁合成、细胞分裂、蛋白质合成和硝酸还原酶的活力等也对水分胁迫敏感。水分胁迫还引起脱落酸合成量大大增加；乙烯释放量增多；气孔关闭，光合作用减弱；以及花、果、叶脱落。中生植物萎蔫时，体内可溶性糖和氨基酸特别是脯氨酸含量明显增加。同时一些水解酶从相应的区隔中释放出来，因而产生了破坏作用。更严重的水分胁迫最终将导致生物膜系统严重损坏，造成植物死亡。

植物对水分胁迫有多种抗御的功能，就其与胁迫的关系可以分为三大类：①逃避，例如沙漠中的短命植物，在一次降雨之后，短时期（一个月）内就完成从种子萌发到开花结籽的整个周期。植物实际上不直接经受水分胁迫；②回避，植物虽经受水分胁迫，但以某些响应防止了体内不利影响的发生。例如干旱时气孔关闭，防止了水分的散失和体内水势的下降；根冠比增高使供应单位叶面积的根吸收表面积增加，从而改变供求比等；③忍耐，变水型旱生植物能忍受强度脱水，直到气干状态仍不死亡；再获雨水时能很快恢复生命活动，也称为复苏植物。恒水植物中北美南部沙漠区的Larrea tridentata，旱季中老叶和小枝脱落，只留下长成的叶和芽，含水量降到干重的50%也不引起严重损伤，雨后仍能重新生长。

水分计，又叫水分测试仪，快速地测定物质所含的水分。